פרנק ג'יימס קופר (7 במאי 1901 - 13 במאי 1961) עלה לכוכב הסרטים על ידי תיאור גיבורים אמריקאים קלאסיים. חלקם היו בדיוניים, ואחרים התבססו על גיבורים אמיתיים כמו סמל אלווין יורק וכוכב הבייסבול ניו יורק ינקי לו גריג. קופר נשאר כוכב עד מותו בטרם עת ממחלת הסרטן בגיל 60.
גארי קופר, יליד הלנה, מונטנה, גדל בילוי קיץ בחווה שבעת בר תשע שבבעלות הוריו המהגרים האנגלים. הוא למד לרכוב על סוסים ובילה זמן לציד ולדייג. אביו של גארי קופר צ'ארלס הנרי קופר הפך לשופט בית המשפט העליון של מונטנה. אמו אליס ברזיאר קופר רצתה שבניה יש השכלה אנגלית ורשמו את גרי ואחיו ארתור לבית הספר דנסטבל דקדוק בבדפורדשייר, אנגליה בשנים 1910 עד 1912. הם חזרו לארצות הברית ונרשמו שוב לבתי ספר אמריקאים באוגוסט 1912. .
קופר נפצע בתאונת דרכים בגיל חמש עשרה. כחלק מההבראה שלו, הוא נשלח לחווה שבעת הבר-תשע כדי לרכוב על סוסים. ההתרסקות הותירה בו סגנון מסחרי נוקשה, מעט מחוץ לאיזון. הוא עזב את התיכון לשנה כדי לחזור לחווה המשפחתית ולעבוד כקאובוי, אך אביו שכנע אותו לסיים את תעודת התיכון.
גארי קופר בילה כ -18 חודשים כסטודנט במכללת גרינל שבאיווה לומד אמנות, אך עזב בפתאומיות להמשיך לעבוד כאמן בשיקגו. נכשל שם, הוא חזר להלנה, מונטנה ומכר קריקטורות לעיתון המקומי. בסתיו 1924, כשהיה קופר בן 23, עברו הוריו ללוס אנג'לס כדי לפקח על הנכסים השייכים לשני קרובי משפחה. הם ביקשו מבנם להצטרף אליהם, ועד מהרה גארי קופר עבד כרוכב נוסף ופעלול בתעשיית הקולנוע המקומית.
לא לקח הרבה זמן עד שקופר הבין שעבודת פעלולים מאתגרת ומסוכנת. לרוכבים נפצעו פעמים רבות פציעות קשות ולאחר טראומת תאונת דרכו כשהיה נער, קופר לא יכול היה להרשות לעצמו טרגדיה פיזית נוספת. הוא בחר להמשיך לעבוד כשחקן. סוכנו נאן קולינס הציע לשנות את שמו מפרנק לגארי, לאחר עיר הולדתה גרי, אינדיאנה. גארי קופר הופיע בתפקידו המשמעותי הראשון ב'זכייה של ברברה וורת 'בשנת 1926 בכיכובו של רונלד קולמן. המבקרים שמו לב לכישרון העולה, ועד מהרה הופיע קופר במהדורות גדולות יותר. בשנת 1928 שיחק תפקיד משנה בסרט 'כנפיים', הסרט הראשון שזכה בפרס האוסקר לסרט הטוב ביותר.
אבל הופעת הבכורה שלו בסרט הקול 'הוורג'יניאן' בשנת 1929 היא שהפכה את גארי קופר לכוכב. הופעתו כגיבור גבוה, נאה ושקט ריגשה את קהל הקולנוע ופתחה את קופר לתפקידים רומנטיים אחרים. בשנת 1930, הוא כיכב יחד עם מרלן דיטריך בסרטה האמריקאי הראשון 'מרוקו'. ובשנת 1932, הוא שיחק בכוכב עם הלן הייז בחגוג הביקורתי ארנסט המינגווי הִסתַגְלוּת 'פרידה לנשק'. פרנק קופר שינה את שמו לגארי קופר בשנת 1933.
בשנת 1936, הופיע גארי קופר באחד מתפקידיו הקולנועיים המגדירים את תפקידו של Longfellow Deeds בסרט 'Mr. מעשים הולכים לעיר '. הופעתו כסמל אמריקאי של סגולה ואומץ, זיכתה את קופר בפרס האוסקר הראשון שלו לשחקן הטוב ביותר. הוא גם הופיע ברשימה השנתית של 10 אישיות הסרטים המובילות לראשונה בה יישאר 23 שנים.
כוכבו של גארי קופר דעך מעט בסוף שנות השלושים, אך הוא חזר לשאוג בשנת 1941 כשהופיע בתפקיד הראשי של גיבור מלחמת העולם הראשונה 'סמל יורק' והובלת הקלאסיקה נגד השחיתות של פרנק קפרה 'פגוש את ג'ון דו'. 'סמל יורק' היה הסרט הטוב ביותר להרוויח כסף השנה והעניק לגארי קופר את פרס האוסקר הראשון שלו לשחקן הטוב ביותר. בשנה שלאחר מכן לקח על עצמו תפקיד נוסף שמגדיר קריירה בתור לו גריג ב'גאוות הינקיז '. גארי קופר למד כיצד לנוע כמו שחקן בייסבול על תפקידו בסרט האחרון.
קופר היה כוכב מזדקן כשקיבל על עצמו את תפקיד השריף וויל קיין ב -1952 'צהריים גבוהים'. הוא היה במצב בריאותי ירוד במהלך הצילומים, ומבקרים רבים האמינו שכאבו ואי נוחותו הוסיפו אמונה לתפקידו על המסך. המוצר המוגמר זכה לשבחים כאחד המערבונים המובילים בכל הזמנים, והוא העניק לקופר את פרס האוסקר השני לשחקן הטוב ביותר.
גארי קופר נאבק בבעיות בריאות בשנות החמישים. אחת מהופעותיו המפורסמות בקריירה המאוחרות הייתה 'שכנוע ידידותי' מ -1956 בכיכובו של דורותי מקגווייר. באפריל 1960, גארי קופר עבר ניתוח לטיפול בסרטן ערמונית אגרסיבי שהתפשט למעי הגס שלו. לאחר ניתוח נוסף, הוא העביר את הקיץ בהחלמה לפני שצילם את סרטו האחרון 'הקצה העירום' באנגליה בסתיו. בדצמבר גילו הרופאים כי הסרטן התפשט עוד יותר ובלתי אפשרי. גארי קופר היה חולה מכדי להשתתף בטקס פרסי האוסקר באפריל 1961, והוא צפה בחברו הטוב ג'יימס סטיוארט לקבל פרס על מפעל חיים בשמו. גארי קופר מת בשקט ב- 13 במאי 1961.
בשנות הכוכבים הראשונות שלו, גארי קופר נקשר ברומנטיקה עם שורה של שחקנים אחרים. היו לו מערכות יחסים עם קלרה באו, לופה ולז, מרלן דיטריך וקרול לומברד. ביום ראשון של חג הפסחא 1933, הוא פגש את אשתו לעתיד, חברתה הניו יורקית ורוניקה באלפה, שכונתה 'רוקי' על ידי בני משפחתה וחבריה. הזוג התחתן בדצמבר 1933.
לזוג נולדה בת אחת, מריה ורוניקה קופר. שניהם היו הורים מסורים גם לאחר פרידה משפטית החל ממאי 1951. לגארי קופר היו עניינים ידועים עם אינגריד ברגמן ופטרישיה ניל בשנות הארבעים. אי ההפרשות תרמו להפרדה, אך בפברואר 1954 השלימו הקופרים באופן רשמי ונשארו יחד כל חייו של גארי קופר.
גארי קופר היה רפובליקאי שמרן לאורך כל חייו ותמך בקביעות במועמדים לנשיאות הרפובליקנים. הוא הצטרף לארגון Motion Picture השמרני לשימור האידיאלים האמריקאים בסוף שנות הארבעים ועודד את הקונגרס לחקור את ההשפעה הקומוניסטית בהוליווד. הוא העיד לפני ועדת הפעילויות הלא אמריקאיות בבית , אבל הוא לא חשף שמות של אחרים בתעשיית הקולנוע.
המבקרים חגגו את גארי קופר בזכות סגנון המשחק הטבעי והאותנטי שלו. הדמויות שלו היו אנשי פעולה, שלרוב היה להן רצף נאיבי שהתגלה כאחד הנכסים המשמעותיים ביותר שלהן. הנאיביות אפשרה להם לעמוד מחוץ לעולם מושחת ולקדם את הטוב ברוח האדם.
קופר היה אחד מכוכבי הקולנוע המובילים בכל הזמנים. ארגון קוויגלי, הארגון המציג את עשרת הכוכבים המרוויחים בכל שנה, רשם את גארי קופר כרביעי אחרי ג'ון וויין, קלינט איסטווד , וטום קרוז בקרב שחקנים שעושים כל הזמנים.